L'axe de rotation de la terre est incliné de 23.28' par rapport au plan défini par son orbite autour du soleil. C'est d'ailleurs cette inclinaison qui est à l'origine des saisons. Les saisons sont caractérisées par une augmentation ou une diminution de la durée d'exposition au soleil. Il y a deux jours par an où la durée du jour égale celle de la nuit: l'équinoxe de printemps et l'équinoxe d'automne. (voir la figure 1 ci-dessous)

 

 

Seulement il se trouve que l'axe de rotation de la Terre oscille comme celui d'une toupie.
Il reste incliné de 23°28' par rapport à la perpendiculaire au plan de l'orbite terrestre, mais il bascule lentement en décrivant un cône ( voir figure 2 ). Ce mouvement appelé "précession de l'axe de rotation de la Terre" entraîne une dérive de la position des pôles célestes. Ainsi l'axe de la terre decrit-il un cône en une periode d'environ 25800 ans, de sorte que l'etoile polaire actuelle ne le sera plus dans 2000 ans. ( voir figure ci dessous )

 

 

Ce mouvement se traduit aussi évidemment par un changement de position de l'équateur terrestre. Et du même coup, les équinoxes correspondant à l'intersection de l'équateur céleste et de l'écliptique dérivent eux aussi suivant ce cycle.  Autrement dit, l'équinoxe de printemps ( qui correspond au point Vernal ) n'a pas toujours lieu au meme point de l'orbite terrestre. Pour la Terre, le point Vernal ne recule sur l'Ecliptique, que de 50 secondes de degré, environ, par an. C'est très peu mais, au bout de 2150 ans, le déplacement est de 30 degrés, c'est-à-dire de la dimension d'une constellation zodiacale. Aujourd'hui, ce point se situe au début de la constellation des Poissons et s'apprète à rentrer dans la constellation du Verseau. Toutefois de part son mouvement très lent, cela ne se produira que dans environ 150 ans. On parlera alors de l'entrée de l'humanité dans l'ère du Verseau.

 

 

Pour visualiser ce phénomène, traçons le jour de l'équinoxe de printemps, une demi-droite partant du centre de la terre, passant par le centre du soleil, et prolongeons la dans l'espace. Elle intersepterait les constellations comme ci-dessous:

 

 

Il y a environ 4000 à 5000 ans, le Taureau était à l'honneur au point de parler, pour cette époque là, de l'ère du Taureau puis, plus tard, de l'ère du Bélier et enfin aujourd'hui de l'ère des Poissons.
Ce phénomène, appelé Précession des Equinoxes, n'est pas une nouveauté; il avait déjà été obsevé par Hipparque vers 140 avant J-C.