Le mot "occultisme" vient du latin "occultus" qui signifie caché ou secret. On regroupe sous le terme occultisme un ensemble de sciences, d'arts et de pratiques qui permettent de mettent en mouvement des puissances invisibles dont les effets sont contrôlables mais dont l'origine reste cachée. Dans la grande famille de l'occultisme, on retrouve ainsi:

- L 'alchimie: Science occulte née de la fusion de techniques chimiques gardées secrêtes et de spéculation mystiques, tendant à la réalisation du grand oeuvre. Ensemble de remèdes universels capable de changer le plomb en or par exemple.
- L'astrologie : Art de prédir le caractère et le destin des hommes par la lecture du ciel.
- La Kabbale: Du mot hébraïque qabbalah ( tradition ) qui consiste en une interprétation mystique et allégorique de l'ancien testamment dont le livre classique est le Zolar, ou Livre de la splendeur. Les pratiquants des sciences occultes utilisent dans un sens magique les symboles de la kabbale.
- Le satanisme: le culte de Satan.
- Le Martinisme: Doctrine mystique qui considère le christ comme intermédiaire unique avec dieu.
- L'hermétisme: Doctrine ésotérique fondée sur des écrits de l'époque gréco-romaine attribués à l'inspiration du Dieu Hermès.
- L'illuminisme: doctrine, mouvements de certains mystiques ( Sweden-borg, Böhme ...) considérés comme des illuminés.

Sous le terme occultisme, on regroupe aussi les ordres, associations, groupements faisant usage de pratiques occultes: La Rose-Croix, le Catharisme, les Templiers ou la Franc-Maçonnerie par exemple.

L'occultisme a connu un regain d'intérêt au XIXème siècle en réaction à l'impérialisme du scientisme dominant.

Bien que le langage courant assimile très souvent l'occultisme à l'ésotérisme, il convient de ne pas les confondre. L'occultisme représente un ensemble de pratiques et d'arts alors que l'ésotérisme correspond à une forme de pensée et se réfère au mode de transmission et de conservation, entre initiés, des connaissances secrêtes accumulées au cours des sciècles. Par opposition aux théories rationnelle de la "science" ( Etymologiquement, la racine grecque d'ésotérisme signifie "en dedans" -eso- et "en opposition" -ter-), l'ésotérisme englobe un ensemble de théories qui font appels aux forces mystérieuses, à l'irrationnel. Le mode de pensée ésotérique est en fait légitimisé par les pratiques occultistes.